Understanding German Two-Way Prepositions
German two-way prepositions (Wechselpräpositionen) can take either accusative or dative case depending on whether they express movement (accusative) or location (dative).
The nine two-way prepositions:
- an (at, on, to)
- auf (on, onto)
- hinter (behind)
- in (in, into)
- neben (next to, beside)
- über (over, above)
- unter (under, below)
- vor (in front of, before)
- zwischen (between)
Key rule:
- ACCUSATIVE: Movement, direction, change of location (Wohin? - Where to?)
- DATIVE: Location, position, no movement (Wo? - Where?)
Memory aid:
- Accusative: "Where TO?" - movement, action, change
- Dative: "WHERE?" - location, state, no change
Why two-way prepositions matter:
- Precise meaning: Case shows movement vs. location
- Common usage: Essential for daily German
- Advanced grammar: Mark sophisticated understanding
- Natural speech: Native speakers use automatically
Understanding two-way prepositions is crucial for advanced German proficiency.
Examples
MOVEMENT (ACC): Ich gehe in die Küche. (I go into the kitchen.)
LOCATION (DAT): Ich bin in der Küche. (I am in the kitchen.)
MOVEMENT (ACC): Er stellt das Buch auf den Tisch. (He puts the book on the table.)
LOCATION (DAT): Das Buch liegt auf dem Tisch. (The book lies on the table.)
The Nine Two-Way Prepositions
Complete list of German two-way prepositions:
Two-Way Prepositions
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| an | at, on, to | an die Wand (to the wall) / an der Wand (on the wall) |
| auf | on, onto | auf den Tisch (onto the table) / auf dem Tisch (on the table) |
| hinter | behind | hinter das Haus (behind the house) / hinter dem Haus (behind the house) |
| in | in, into | in die Stadt (into the city) / in der Stadt (in the city) |
| neben | next to, beside | neben den Stuhl (next to the chair) / neben dem Stuhl (next to the chair) |
| über | over, above | über den Fluss (over the river) / über dem Fluss (above the river) |
| unter | under, below | unter den Tisch (under the table) / unter dem Tisch (under the table) |
| vor | in front of, before | vor das Auto (in front of the car) / vor dem Auto (in front of the car) |
| zwischen | between | zwischen die Bäume (between the trees) / zwischen den Bäumen (between the trees) |
Examples
ACCUSATIVE: Ich hänge das Bild an die Wand. (I hang the picture on the wall.)
DATIVE: Das Bild hängt an der Wand. (The picture hangs on the wall.)
Accusative Usage - Movement and Direction
Use accusative when expressing movement, direction, or change of location:
Accusative with Two-Way Prepositions
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Movement verbs | gehen, fahren, laufen | Ich gehe in die Schule. (I go to school.) |
| Placement verbs | stellen, legen, hängen | Er stellt das Buch auf den Tisch. (He puts the book on the table.) |
| Direction | Wohin? (Where to?) | Sie läuft hinter das Haus. (She runs behind the house.) |
| Change of location | From A to B | Wir ziehen in eine neue Wohnung. (We move into a new apartment.) |
Examples
GEHEN: Ich gehe in den Park. (I go into the park.)
STELLEN: Sie stellt die Vase auf den Tisch. (She puts the vase on the table.)
FAHREN: Wir fahren in die Stadt. (We drive into the city.)
LEGEN: Er legt das Buch unter das Bett. (He puts the book under the bed.)
Dative Usage - Location and Position
Use dative when expressing location, position, or state without movement:
Dative with Two-Way Prepositions
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Location verbs | sein, bleiben, wohnen | Ich bin in der Schule. (I am at school.) |
| Position verbs | stehen, liegen, hängen | Das Buch liegt auf dem Tisch. (The book lies on the table.) |
| State | Wo? (Where?) | Sie arbeitet hinter dem Haus. (She works behind the house.) |
| No movement | Static position | Wir wohnen in einer schönen Wohnung. (We live in a beautiful apartment.) |
Examples
SEIN: Ich bin in der Küche. (I am in the kitchen.)
STEHEN: Die Vase steht auf dem Tisch. (The vase stands on the table.)
WOHNEN: Wir wohnen in der Stadt. (We live in the city.)
LIEGEN: Das Buch liegt unter dem Bett. (The book lies under the bed.)
Verb Pairs - Movement vs Position
German verb pairs clearly show the accusative/dative distinction:
Movement vs Position Verbs
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| stellen (put) + ACC | legen (lay) + ACC | Er stellt/legt das Buch auf den Tisch. (He puts/lays the book on the table.) |
| stehen (stand) + DAT | liegen (lie) + DAT | Das Buch steht/liegt auf dem Tisch. (The book stands/lies on the table.) |
| hängen (hang up) + ACC | setzen (set) + ACC | Ich hänge/setze es an die Wand. (I hang/set it on the wall.) |
| hängen (hang) + DAT | sitzen (sit) + DAT | Es hängt/sitzt an der Wand. (It hangs/sits on the wall.) |
Examples
MOVEMENT: Ich stelle die Flasche in den Kühlschrank. (I put the bottle in the refrigerator.)
POSITION: Die Flasche steht im Kühlschrank. (The bottle stands in the refrigerator.)
MOVEMENT: Sie hängt das Bild an die Wand. (She hangs the picture on the wall.)
POSITION: Das Bild hängt an der Wand. (The picture hangs on the wall.)
Special Cases and Exceptions
Some situations require careful consideration:
Examples
TIME EXPRESSIONS: vor einem Jahr (a year ago - dative)
ABSTRACT: in Gedanken (in thoughts - dative)
FIGURATIVE: über ein Problem sprechen (to talk about a problem - accusative)
LITERAL: über dem Tisch hängen (to hang above the table - dative)
Fixed Expressions
Some expressions have fixed case usage regardless of movement/location:
FIXED DATIVE: auf dem Land (in the countryside)
FIXED ACCUSATIVE: auf die Frage antworten (to answer the question)
Question Words - Wo vs Wohin
Question words help determine which case to use:
Question Words and Cases
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Wo? | Where? (location) | Wo bist du? - Ich bin in der Schule. (dative) |
| Wohin? | Where to? (direction) | Wohin gehst du? - Ich gehe in die Schule. (accusative) |
| Woher? | Where from? | Woher kommst du? - Ich komme aus der Schule. (dative) |
Examples
WO: Wo ist das Auto? - Es steht vor dem Haus. (Where is the car? - It stands in front of the house.)
WOHIN: Wohin fährst du? - Ich fahre vor das Haus. (Where are you driving? - I drive in front of the house.)
Contractions with Two-Way Prepositions
Common contractions with two-way prepositions:
Preposition Contractions
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| an + dem | am | am Tisch (at the table - dative) |
| an + das | ans | ans Fenster (to the window - accusative) |
| in + dem | im | im Haus (in the house - dative) |
| in + das | ins | ins Haus (into the house - accusative) |
| auf + das | aufs | aufs Dach (onto the roof - accusative) |
Examples
DATIVE: Ich bin am Bahnhof. (I am at the train station.)
ACCUSATIVE: Ich gehe ans Fenster. (I go to the window.)
Practice Strategies
Effective strategies for mastering two-way prepositions:
Examples
MOVEMENT TEST: Can you add "to" or "into" in English? → Accusative
LOCATION TEST: Can you add "at" or "in" in English? → Dative
VERB CLUE: Movement verbs (gehen, fahren, stellen) → Accusative
VERB CLUE: Position verbs (sein, bleiben, stehen) → Dative
Common Mistakes
Here are frequent errors students make:
1. Wrong case choice: Using accusative for location or dative for movement
2. Verb confusion: Not recognizing movement vs position verbs
3. Fixed expressions: Not learning exceptions and fixed cases
4. Question word mix-up: Confusing wo and wohin
Examples
❌ Ich bin in die Schule → ✅ Ich bin in der Schule
Wrong: "being" is location (dative), not movement
❌ Ich gehe in der Schule → ✅ Ich gehe in die Schule
Wrong: "going" is movement (accusative), not location
❌ Das Buch liegt auf den Tisch → ✅ Das Buch liegt auf dem Tisch
Wrong: "lying" is position (dative), not movement
❌ Er stellt das Buch auf dem Tisch → ✅ Er stellt das Buch auf den Tisch
Wrong: "putting" is movement (accusative), not position