Understanding German Prepositions and Cases
German prepositions (Präpositionen) govern specific cases, meaning they determine which case the following noun must take. This is fundamental to German grammar.
Three main groups:
- Accusative prepositions: Always take accusative case
- Dative prepositions: Always take dative case
- Genitive prepositions: Always take genitive case
- Two-way prepositions: Take accusative OR dative (separate topic)
Key principle:
Preposition + Case = Correct German
Why preposition cases matter:
- Correct grammar: Essential for proper German
- Clear meaning: Cases affect meaning and clarity
- Natural speech: Native speakers use automatically
- Advanced proficiency: Mark intermediate/advanced level
Learning strategy:
- Memorize groups: Learn prepositions by case
- Practice phrases: Use common combinations
- Check articles: Articles show the case
- Build automaticity: Practice until natural
Understanding preposition cases is crucial for correct German grammar.
Examples
ACCUSATIVE: Ich gehe durch den Park. (I walk through the park.)
DATIVE: Ich fahre mit dem Auto. (I drive with the car.)
GENITIVE: Wegen des Regens bleibe ich zu Hause. (Because of the rain, I stay home.)
CASE CHANGE: der Park → durch den Park (nom. → acc.)
Accusative Prepositions
Accusative prepositions always require the accusative case:
Accusative Prepositions
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| durch | through | durch den Park (through the park) |
| für | for | für meinen Bruder (for my brother) |
| gegen | against | gegen die Wand (against the wall) |
| ohne | without | ohne das Buch (without the book) |
| um | around, at (time) | um den Tisch (around the table) |
| bis | until, to | bis nächsten Montag (until next Monday) |
| entlang | along | den Fluss entlang (along the river) |
Examples
DURCH: Wir gehen durch den Wald. (We walk through the forest.)
FÜR: Das Geschenk ist für dich. (The gift is for you.)
GEGEN: Er läuft gegen den Baum. (He runs against the tree.)
OHNE: Ich gehe ohne meinen Mantel. (I go without my coat.)
Dative Prepositions
Dative prepositions always require the dative case:
Dative Prepositions
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| mit | with | mit dem Auto (with the car) |
| nach | after, to | nach der Schule (after school) |
| bei | at, near, with | bei meiner Oma (at my grandma's) |
| von | from, of | von dem Lehrer (from the teacher) |
| zu | to | zu der Kirche (to the church) |
| aus | from, out of | aus dem Haus (out of the house) |
| seit | since, for | seit einem Jahr (for a year) |
| außer | except | außer mir (except me) |
| gegenüber | opposite | dem Bahnhof gegenüber (opposite the station) |
Examples
MIT: Ich fahre mit dem Bus. (I travel by bus.)
NACH: Nach dem Essen gehen wir spazieren. (After eating, we go for a walk.)
BEI: Ich wohne bei meinen Eltern. (I live with my parents.)
VON: Das Buch ist von einem berühmten Autor. (The book is by a famous author.)
Genitive Prepositions
Genitive prepositions always require the genitive case:
Genitive Prepositions
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| wegen | because of | wegen des Regens (because of the rain) |
| trotz | despite | trotz des schlechten Wetters (despite the bad weather) |
| während | during | während der Pause (during the break) |
| statt/anstatt | instead of | statt des Autos (instead of the car) |
| außerhalb | outside of | außerhalb der Stadt (outside the city) |
| innerhalb | within | innerhalb einer Woche (within a week) |
| oberhalb | above | oberhalb des Dorfes (above the village) |
| unterhalb | below | unterhalb der Brücke (below the bridge) |
Examples
WEGEN: Wegen des Streiks fahren keine Züge. (Because of the strike, no trains are running.)
TROTZ: Trotz des Regens gehen wir spazieren. (Despite the rain, we go for a walk.)
WÄHREND: Während der Ferien reise ich. (During the holidays, I travel.)
STATT: Statt des Busses nehme ich das Auto. (Instead of the bus, I take the car.)
Contractions with Prepositions
Common contractions of prepositions with definite articles:
Preposition Contractions
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| von + dem | vom | vom Arzt (from the doctor) |
| zu + dem | zum | zum Bahnhof (to the station) |
| zu + der | zur | zur Schule (to school) |
| bei + dem | beim | beim Friseur (at the hairdresser) |
| in + dem | im | im Haus (in the house) |
| an + dem | am | am Montag (on Monday) |
| für + das | fürs | fürs Auto (for the car) |
| durch + das | durchs | durchs Fenster (through the window) |
Examples
CONTRACTION: Ich gehe zum Arzt. (I go to the doctor.)
FULL FORM: Ich gehe zu dem Arzt. (Same meaning, less common)
COMMON: Er kommt vom Supermarkt. (He comes from the supermarket.)
LOCATION: Sie ist beim Zahnarzt. (She is at the dentist.)
Memory Aids for Preposition Cases
Mnemonics to remember preposition groups:
Memory Aids
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Accusative | DOGFU-BE | Durch, Ohne, Gegen, Für, Um, Bis, Entlang |
| Dative | MiNaBeiVonZuAusSeit | Mit, Nach, Bei, Von, Zu, Aus, Seit, Außer, Gegenüber |
| Genitive | WegenTrotzWährend | Wegen, Trotz, Während, Statt, Außerhalb, Innerhalb |
Examples
ACCUSATIVE PHRASE: "Dogs Often Go For Unusual Bones Eagerly"
DATIVE PHRASE: "My Nice Brother Visits Zoos And Sees Animals"
Case Changes with Articles
How articles change with different preposition cases:
Article Changes by Case
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| der Mann (nom.) | durch den Mann (acc.) | through the man |
| der Mann (nom.) | mit dem Mann (dat.) | with the man |
| der Mann (nom.) | wegen des Mannes (gen.) | because of the man |
| die Frau (nom.) | für die Frau (acc.) | for the woman |
| die Frau (nom.) | von der Frau (dat.) | from the woman |
| die Frau (nom.) | trotz der Frau (gen.) | despite the woman |
Examples
MASCULINE: der Hund → durch den Hund → mit dem Hund → wegen des Hundes
FEMININE: die Katze → für die Katze → von der Katze → trotz der Katze
Regional and Colloquial Usage
Variations in preposition case usage:
Examples
STANDARD: wegen des Regens (genitive)
COLLOQUIAL: wegen dem Regen (dative - increasingly common)
FORMAL: trotz des schlechten Wetters (genitive)
INFORMAL: trotz dem schlechten Wetter (dative - regional)
Learning Recommendation
Learn the standard forms first, then be aware of colloquial variations:
LEARN FIRST: wegen des Wetters (standard genitive)
BE AWARE: wegen dem Wetter (colloquial dative)
Common Mistakes
Here are frequent errors students make:
1. Wrong case: Using wrong case with prepositions
2. Article confusion: Not changing articles correctly
3. Genitive avoidance: Using dative instead of genitive
4. Contraction errors: Wrong or missing contractions
Examples
❌ mit den Auto → ✅ mit dem Auto
Wrong: mit takes dative, not accusative
❌ für der Mann → ✅ für den Mann
Wrong: für takes accusative, not nominative
❌ wegen dem Regen → ✅ wegen des Regens
Wrong: wegen takes genitive (though dative is increasingly common)
❌ zu dem Bahnhof → ✅ zum Bahnhof
Better: use contraction when possible