Understanding German Reflexive Verbs
German reflexive verbs (reflexive Verben) use reflexive pronouns where the subject performs an action on itself. They are essential for expressing personal care, emotions, and many daily activities.
Two types of reflexive verbs:
- Accusative reflexive: Direct object (mich, dich, sich, uns, euch, sich)
- Dative reflexive: Indirect object (mir, dir, sich, uns, euch, sich)
Key features:
- Reflexive pronouns: Must match the subject
- Position: Usually after conjugated verb
- Meaning: Often different from non-reflexive version
- Essential verbs: Many common verbs are reflexive
Common patterns:
- Personal care: sich waschen (to wash oneself)
- Emotions: sich freuen (to be happy)
- Mental states: sich erinnern (to remember)
- Interests: sich interessieren (to be interested)
Why reflexive verbs matter:
- Daily activities: Essential for routine actions
- Natural German: Required for fluent expression
- Emotional expression: Express feelings and states
- Advanced grammar: Mark intermediate proficiency
Understanding reflexive verbs is crucial for natural German communication.
Examples
ACCUSATIVE: Ich wasche mich. (I wash myself.)
DATIVE: Ich wasche mir die Hände. (I wash my hands.)
EMOTION: Er freut sich über das Geschenk. (He is happy about the gift.)
MEMORY: Wir erinnern uns an den Urlaub. (We remember the vacation.)
Reflexive Pronouns in German
Complete set of German reflexive pronouns:
Reflexive Pronouns
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| ich | mich (acc.) / mir (dat.) | myself |
| du | dich (acc.) / dir (dat.) | yourself |
| er/sie/es | sich (acc./dat.) | himself/herself/itself |
| wir | uns (acc./dat.) | ourselves |
| ihr | euch (acc./dat.) | yourselves |
| sie/Sie | sich (acc./dat.) | themselves/yourself (formal) |
Examples
ACCUSATIVE: Ich wasche mich, du wäschst dich, er wäscht sich
DATIVE: Ich wasche mir, du wäschst dir, er wäscht sich
Accusative Reflexive Verbs
Accusative reflexive verbs use accusative reflexive pronouns:
Common Accusative Reflexive Verbs
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| sich waschen | to wash oneself | Ich wasche mich jeden Tag. (I wash myself every day.) |
| sich anziehen | to get dressed | Er zieht sich schnell an. (He gets dressed quickly.) |
| sich freuen | to be happy | Wir freuen uns auf den Urlaub. (We look forward to the vacation.) |
| sich setzen | to sit down | Sie setzt sich auf den Stuhl. (She sits down on the chair.) |
| sich beeilen | to hurry | Ihr müsst euch beeilen! (You must hurry!) |
| sich entspannen | to relax | Ich entspanne mich am Wochenende. (I relax on the weekend.) |
Examples
DAILY ROUTINE: Ich wasche mich, ziehe mich an und gehe zur Arbeit.
EMOTION: Sie freut sich sehr über die guten Nachrichten.
Dative Reflexive Verbs
Dative reflexive verbs use dative reflexive pronouns:
Common Dative Reflexive Verbs
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| sich vorstellen | to imagine | Ich kann mir das vorstellen. (I can imagine that.) |
| sich ansehen | to look at | Wir sehen uns den Film an. (We watch the movie.) |
| sich anhören | to listen to | Er hört sich die Musik an. (He listens to the music.) |
| sich merken | to remember/note | Ich merke mir die Telefonnummer. (I remember the phone number.) |
| sich wünschen | to wish for | Sie wünscht sich ein neues Auto. (She wishes for a new car.) |
Examples
IMAGINATION: Ich kann mir nicht vorstellen, dass das stimmt.
MEMORY: Merkst du dir alle Namen? (Do you remember all the names?)
Body Parts with Reflexive Verbs
With body parts, German often uses dative reflexive + accusative object:
Examples
TEETH: Ich putze mir die Zähne. (I brush my teeth.)
HANDS: Er wäscht sich die Hände. (He washes his hands.)
HAIR: Sie kämmt sich die Haare. (She combs her hair.)
FACE: Wir waschen uns das Gesicht. (We wash our faces.)
Pattern
Subject + verb + dative reflexive pronoun + accusative body part:
STRUCTURE: Ich wasche mir (dative) die Hände (accusative).
NOT: Ich wasche meine Hände. (less common)
Reflexive Verbs with Prepositions
Many reflexive verbs require specific prepositions:
Reflexive Verbs + Prepositions
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| sich freuen auf | to look forward to | Ich freue mich auf die Ferien. (I look forward to the holidays.) |
| sich freuen über | to be happy about | Er freut sich über das Geschenk. (He is happy about the gift.) |
| sich interessieren für | to be interested in | Sie interessiert sich für Kunst. (She is interested in art.) |
| sich erinnern an | to remember | Wir erinnern uns an den Urlaub. (We remember the vacation.) |
| sich ärgern über | to be annoyed about | Ich ärgere mich über den Lärm. (I am annoyed about the noise.) |
| sich gewöhnen an | to get used to | Du gewöhnst dich an das Wetter. (You get used to the weather.) |
Examples
ANTICIPATION: Wir freuen uns auf das Wochenende. (We look forward to the weekend.)
INTEREST: Er interessiert sich sehr für Geschichte. (He is very interested in history.)
Position of Reflexive Pronouns
Reflexive pronouns usually come after the conjugated verb:
Examples
MAIN CLAUSE: Ich wasche mich jeden Morgen. (I wash myself every morning.)
QUESTION: Wäschst du dich jeden Tag? (Do you wash yourself every day?)
MODAL VERB: Ich muss mich beeilen. (I must hurry.)
PERFECT: Ich habe mich gewaschen. (I have washed myself.)
Word Order
In subordinate clauses, reflexive pronoun comes before the verb:
SUBORDINATE: Ich weiß, dass er sich freut. (I know that he is happy.)
MAIN: Er freut sich. (He is happy.)
Reflexive vs Non-Reflexive Meanings
Same verbs can have different meanings when reflexive vs non-reflexive:
Meaning Differences
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| waschen | to wash (something) | Ich wasche das Auto. (I wash the car.) |
| sich waschen | to wash oneself | Ich wasche mich. (I wash myself.) |
| anziehen | to put on (someone) | Ich ziehe das Kind an. (I dress the child.) |
| sich anziehen | to get dressed | Ich ziehe mich an. (I get dressed.) |
| freuen | to make happy | Das freut mich. (That makes me happy.) |
| sich freuen | to be happy | Ich freue mich. (I am happy.) |
Examples
NON-REFLEXIVE: Die Mutter zieht das Baby an. (The mother dresses the baby.)
REFLEXIVE: Das Baby kann sich noch nicht anziehen. (The baby can't dress itself yet.)
Reciprocal Meaning
Plural reflexive pronouns can express reciprocal actions (each other):
Examples
MEET: Wir treffen uns im Café. (We meet each other at the café.)
LOVE: Sie lieben sich sehr. (They love each other very much.)
HELP: Ihr helft euch gegenseitig. (You help each other.)
SEE: Wir sehen uns morgen. (We see each other tomorrow.)
Clarification
Add "gegenseitig" (mutually) to clarify reciprocal meaning:
CLEAR: Sie helfen sich gegenseitig. (They help each other.)
AMBIGUOUS: Sie helfen sich. (They help themselves/each other.)
Common Mistakes
Here are frequent errors students make:
1. Wrong pronoun: Using wrong reflexive pronoun for person
2. Missing reflexive: Forgetting reflexive pronoun with reflexive verbs
3. Case confusion: Using accusative instead of dative or vice versa
4. Position errors: Wrong placement of reflexive pronoun
Examples
❌ Ich wasche dich → ✅ Ich wasche mich
Wrong: must use reflexive pronoun matching subject
❌ Ich freue → ✅ Ich freue mich
Wrong: sich freuen requires reflexive pronoun
❌ Ich wasche mich die Hände → ✅ Ich wasche mir die Hände
Wrong: with body parts, use dative reflexive
❌ Ich mich wasche → ✅ Ich wasche mich
Wrong: reflexive pronoun comes after conjugated verb