Understanding German Passive Voice
German passive voice (Passiv) shifts focus from the subject performing an action to the action itself or the object receiving the action. It's formed with werden + past participle.
Active vs Passive:
- Active: Der Mann baut das Haus. (The man builds the house.)
- Passive: Das Haus wird gebaut. (The house is being built.)
Key components:
- werden (auxiliary verb) - conjugated according to tense
- Past participle - main verb in past participle form
- Agent (optional) - who performs the action (von + dative)
When to use passive:
- Focus on action: What happens is more important than who does it
- Unknown agent: Don't know who performs the action
- General statements: Impersonal constructions
- Formal writing: Academic, scientific, official texts
Passive formation:
Subject + werden + past participle (+ von/durch + agent)
Why passive voice matters:
- Formal German: Essential for academic and professional writing
- News and reports: Common in journalism
- Instructions: Recipes, manuals, procedures
- Advanced proficiency: Mark sophisticated German usage
Understanding passive voice is crucial for advanced German proficiency.
Examples
ACTIVE: Der Lehrer erklärt die Regel. (The teacher explains the rule.)
PASSIVE: Die Regel wird erklärt. (The rule is explained.)
ACTIVE: Jemand hat das Auto gestohlen. (Someone stole the car.)
PASSIVE: Das Auto ist gestohlen worden. (The car has been stolen.)
Formation of German Passive Voice
Passive formation uses werden + past participle:
Passive Formation Pattern
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Present | wird/werden + past participle | Das Buch wird gelesen. (The book is read.) |
| Past | wurde/wurden + past participle | Das Buch wurde gelesen. (The book was read.) |
| Perfect | ist/sind + past participle + worden | Das Buch ist gelesen worden. (The book has been read.) |
| Future | wird/werden + past participle + werden | Das Buch wird gelesen werden. (The book will be read.) |
Examples
PRESENT: Der Brief wird geschrieben. (The letter is being written.)
PAST: Der Brief wurde geschrieben. (The letter was written.)
PERFECT: Der Brief ist geschrieben worden. (The letter has been written.)
FUTURE: Der Brief wird geschrieben werden. (The letter will be written.)
Present Passive Formation
Present passive uses present tense of werden + past participle:
Present Passive Conjugation
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| ich | werde + past participle | Ich werde gefragt. (I am asked.) |
| du | wirst + past participle | Du wirst gefragt. (You are asked.) |
| er/sie/es | wird + past participle | Er wird gefragt. (He is asked.) |
| wir | werden + past participle | Wir werden gefragt. (We are asked.) |
| ihr | werdet + past participle | Ihr werdet gefragt. (You are asked.) |
| sie/Sie | werden + past participle | Sie werden gefragt. (They/You are asked.) |
Examples
SINGULAR: Das Haus wird gebaut. (The house is being built.)
PLURAL: Die Häuser werden gebaut. (The houses are being built.)
PERSON: Ich werde oft gefragt. (I am often asked.)
THING: Das Problem wird diskutiert. (The problem is discussed.)
Past Passive Formation
Past passive uses past tense of werden (wurde) + past participle:
Past Passive Conjugation
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| ich | wurde + past participle | Ich wurde gefragt. (I was asked.) |
| du | wurdest + past participle | Du wurdest gefragt. (You were asked.) |
| er/sie/es | wurde + past participle | Er wurde gefragt. (He was asked.) |
| wir | wurden + past participle | Wir wurden gefragt. (We were asked.) |
| ihr | wurdet + past participle | Ihr wurdet gefragt. (You were asked.) |
| sie/Sie | wurden + past participle | Sie wurden gefragt. (They/You were asked.) |
Examples
PAST: Das Auto wurde repariert. (The car was repaired.)
PAST: Die Bücher wurden verkauft. (The books were sold.)
Perfect Passive Formation
Perfect passive uses sein + past participle + worden (not geworden):
Perfect Passive Conjugation
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| ich | bin + past participle + worden | Ich bin gefragt worden. (I have been asked.) |
| du | bist + past participle + worden | Du bist gefragt worden. (You have been asked.) |
| er/sie/es | ist + past participle + worden | Er ist gefragt worden. (He has been asked.) |
| wir | sind + past participle + worden | Wir sind gefragt worden. (We have been asked.) |
| ihr | seid + past participle + worden | Ihr seid gefragt worden. (You have been asked.) |
| sie/Sie | sind + past participle + worden | Sie sind gefragt worden. (They/You have been asked.) |
Examples
PERFECT: Das Problem ist gelöst worden. (The problem has been solved.)
PERFECT: Die Aufgabe ist gemacht worden. (The task has been done.)
Important Note
In perfect passive, use "worden" (not "geworden"):
✅ Das ist gemacht worden. (That has been done.)
❌ Das ist gemacht geworden. (Incorrect)
Agent in Passive Voice - Von vs Durch
Agent (who performs the action) can be expressed with von or durch:
Von vs Durch Usage
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| von + dative | by (person/agent) | Das Buch wird von ihm gelesen. (The book is read by him.) |
| durch + accusative | by means of/through | Das Haus wurde durch Feuer zerstört. (The house was destroyed by fire.) |
| von (person) | human agent | Der Brief wurde von der Sekretärin geschrieben. (The letter was written by the secretary.) |
| durch (means) | instrument/cause | Die Stadt wurde durch Bomben zerstört. (The city was destroyed by bombs.) |
Examples
VON (PERSON): Das Auto wird vom Mechaniker repariert. (The car is repaired by the mechanic.)
DURCH (MEANS): Das Fenster wurde durch den Ball zerbrochen. (The window was broken by the ball.)
Passive with Modal Verbs
Modal verbs can be used with passive infinitive:
Modal Verbs + Passive
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| können | can be | Das kann gemacht werden. (That can be done.) |
| müssen | must be | Das muss repariert werden. (That must be repaired.) |
| sollen | should be | Das soll verkauft werden. (That should be sold.) |
| dürfen | may be | Das darf nicht gesagt werden. (That may not be said.) |
Examples
KÖNNEN: Die Aufgabe kann heute gemacht werden. (The task can be done today.)
MÜSSEN: Das Auto muss repariert werden. (The car must be repaired.)
Alternatives to Passive Voice
German alternatives to passive voice:
Passive Alternatives
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| man + active | one/people | Man baut das Haus. (One builds the house.) |
| sich lassen | can be done | Das lässt sich machen. (That can be done.) |
| sein + zu + infinitive | is to be done | Das ist zu machen. (That is to be done.) |
| -bar adjectives | able to be | Das ist machbar. (That is doable.) |
Examples
MAN: Man spricht hier Deutsch. (German is spoken here.)
SICH LASSEN: Das Problem lässt sich lösen. (The problem can be solved.)
SEIN + ZU: Die Aufgabe ist zu schwer zu machen. (The task is too hard to do.)
ADJECTIVE: Das ist nicht machbar. (That is not doable.)
Impersonal Passive
Impersonal passive with intransitive verbs (no direct object):
Examples
INTRANSITIVE: Hier wird getanzt. (Dancing is done here. / There is dancing here.)
IMPERSONAL: Es wird viel gearbeitet. (A lot of work is done. / People work a lot.)
ACTIVITY: In der Küche wird gekocht. (Cooking is done in the kitchen.)
GENERAL: Sonntags wird nicht gearbeitet. (No work is done on Sundays.)
Common Mistakes
Here are frequent errors students make:
1. Wrong auxiliary: Using haben instead of sein in perfect passive
2. Worden vs geworden: Using geworden instead of worden
3. Case errors: Wrong case with von/durch
4. Word order: Wrong position of past participle
Examples
❌ Das ist gemacht geworden → ✅ Das ist gemacht worden
Wrong: use "worden" (not "geworden") in perfect passive
❌ Das hat gemacht worden → ✅ Das ist gemacht worden
Wrong: use "sein" (not "haben") as auxiliary in passive
❌ von den Mechaniker → ✅ vom Mechaniker
Wrong: von takes dative case
❌ Das wird von durch ihn gemacht → ✅ Das wird von ihm gemacht
Wrong: don't mix von and durch