Understanding German Weak Nouns
German weak nouns (schwache Substantive) follow the n-declension pattern, adding -n or -en to all cases except nominative singular. They are exclusively masculine and typically refer to living beings.
Key characteristics:
- Only masculine: All weak nouns are masculine (der)
- Living beings: Usually people, animals, or personified concepts
- N-declension: Add -n/-en in all cases except nominative singular
- Predictable pattern: Once identified, declension is regular
Basic pattern:
- Nominative: der Junge (no ending)
- Accusative: den Jungen (-n ending)
- Dative: dem Jungen (-n ending)
- Genitive: des Jungen (-n ending)
Why weak nouns matter:
- Common usage: Many everyday nouns are weak
- Grammatical accuracy: Essential for correct German
- Pattern recognition: Learn to identify weak nouns
- Advanced proficiency: Mark sophisticated understanding
Identification clues:
- Ending patterns: -e, -ant, -ent, -ist, -oge
- Living beings: People, animals, professions
- Foreign origins: Many borrowed words
Understanding weak nouns is crucial for correct German declension.
Examples
WEAK NOUN: der Junge → den Jungen → dem Jungen → des Jungen
STRONG NOUN: der Mann → den Mann → dem Mann → des Mannes
LIVING BEING: der Student (student), der Löwe (lion)
PROFESSION: der Journalist (journalist), der Architekt (architect)
Complete Weak Noun Declension Pattern
N-declension pattern for all weak nouns:
Weak Noun Declension
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Nominative | der + noun | der Junge (the boy) |
| Accusative | den + noun + (e)n | den Jungen (the boy - object) |
| Dative | dem + noun + (e)n | dem Jungen (to/for the boy) |
| Genitive | des + noun + (e)n | des Jungen (of the boy) |
Examples
SINGULAR: der Student → den Studenten → dem Studenten → des Studenten
PLURAL: die Studenten → die Studenten → den Studenten → der Studenten
PATTERN: All cases except nominative add -n or -en
CONSISTENCY: Same ending throughout accusative, dative, genitive
Weak Nouns Ending in -e
Most common weak nouns end in -e and add -n:
Weak Nouns Ending in -e
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| der Junge | boy | den Jungen, dem Jungen, des Jungen |
| der Kunde | customer | den Kunden, dem Kunden, des Kunden |
| der Kollege | colleague | den Kollegen, dem Kollegen, des Kollegen |
| der Experte | expert | den Experten, dem Experten, des Experten |
| der Löwe | lion | den Löwen, dem Löwen, des Löwen |
| der Hase | rabbit | den Hasen, dem Hasen, des Hasen |
Examples
PEOPLE: Ich sehe den Jungen. (I see the boy.)
ANIMALS: Der Löwe jagt in der Savanne. → Ich fotografiere den Löwen.
PROFESSION: Der Kollege arbeitet hier. → Ich spreche mit dem Kollegen.
CUSTOMER: Der Kunde wartet. → Ich helfe dem Kunden.
Weak Nouns with Foreign Endings
Foreign-origin weak nouns with specific endings add -en:
Foreign Weak Noun Endings
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| -ant | der Elefant | den Elefanten, dem Elefanten, des Elefanten |
| -ent | der Student | den Studenten, dem Studenten, des Studenten |
| -ist | der Journalist | den Journalisten, dem Journalisten, des Journalisten |
| -oge | der Biologe | den Biologen, dem Biologen, des Biologen |
| -at | der Kandidat | den Kandidaten, dem Kandidaten, des Kandidaten |
| -et | der Poet | den Poeten, dem Poeten, des Poeten |
Examples
PROFESSIONS: der Architekt → den Architekten, der Präsident → den Präsidenten
ANIMALS: der Elefant → den Elefanten, der Leopard → den Leoparden
ACADEMIC: der Student studiert → Ich kenne den Studenten.
MEDIA: der Journalist schreibt → Ich lese den Artikel des Journalisten.
Special Weak Nouns
Some weak nouns have irregular patterns or special forms:
Special Weak Nouns
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| der Herr | gentleman/Mr. | den Herrn, dem Herrn, des Herrn (-n only) |
| der Mensch | human being | den Menschen, dem Menschen, des Menschen |
| der Nachbar | neighbor | den Nachbarn, dem Nachbarn, des Nachbarn |
| der Bauer | farmer | den Bauern, dem Bauern, des Bauern |
| der Held | hero | den Helden, dem Helden, des Helden |
Examples
HERR: Guten Tag, Herr Schmidt! → Ich spreche mit Herrn Schmidt.
MENSCH: Der Mensch denkt. → Das Leben des Menschen ist kurz.
NACHBAR: Mein Nachbar ist nett. → Ich helfe dem Nachbarn.
HELD: Der Held kämpft. → Die Geschichte des Helden ist bekannt.
Identifying Weak Nouns
How to recognize weak nouns:
Identification Patterns
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Ending in -e | Usually weak | der Junge, der Kunde, der Löwe |
| Living beings | Often weak | der Student, der Elefant, der Mensch |
| Foreign suffixes | -ant, -ent, -ist | der Präsident, der Journalist |
| Professions | Many are weak | der Architekt, der Biologe |
| Animals | Many are weak | der Löwe, der Affe, der Hase |
Examples
PATTERN RECOGNITION: If masculine + living being + ends in -e → likely weak
FOREIGN WORDS: If masculine + foreign suffix → check if weak
SAFE ASSUMPTION: Most masculine nouns referring to people/animals ending in -e are weak
DICTIONARY CHECK: When in doubt, check dictionary for declension pattern
Weak Nouns in Plural
Plural forms of weak nouns:
Weak Noun Plurals
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Nominative | die + plural | die Jungen (the boys) |
| Accusative | die + plural | die Jungen (the boys - object) |
| Dative | den + plural + n | den Jungen (to/for the boys) |
| Genitive | der + plural | der Jungen (of the boys) |
Examples
PLURAL: die Studenten → die Studenten → den Studenten → der Studenten
DATIVE PLURAL: mit den Studenten (with the students)
ANIMALS: die Löwen leben in Afrika → Ich sehe die Löwen im Zoo.
PEOPLE: die Kollegen arbeiten → Ich spreche mit den Kollegen.
Weak Nouns with Adjectives
Adjectives also decline when modifying weak nouns:
Examples
NOMINATIVE: der kleine Junge (the little boy)
ACCUSATIVE: Ich sehe den kleinen Jungen. (I see the little boy.)
DATIVE: Ich gebe dem netten Kollegen das Buch. (I give the book to the nice colleague.)
GENITIVE: Das Auto des reichen Kunden ist teuer. (The rich customer's car is expensive.)
Common Mistakes
Here are frequent errors students make:
1. Missing endings: Forgetting -n/-en in non-nominative cases
2. Wrong identification: Not recognizing weak nouns
3. Plural confusion: Wrong plural declension
4. Adjective agreement: Incorrect adjective endings with weak nouns
Examples
❌ Ich sehe den Junge → ✅ Ich sehe den Jungen
Wrong: weak nouns need -n ending in accusative
❌ Das Buch des Student → ✅ Das Buch des Studenten
Wrong: weak nouns need -en ending in genitive
❌ mit den Kollege → ✅ mit den Kollegen
Wrong: weak nouns need -n ending in dative
❌ der große Student → den große Studenten → ✅ den großen Studenten
Wrong: adjective must also decline with weak noun